说起麦芽就必须提起它的前身，大麦。就像很多人不理解啤酒花是一种植物一样，很多人也不知道麦芽指的是发芽的大麦。大麦发芽之后产生的酶，可以使自身的淀粉转化为可发酵的糖。这些糖在通过酵母转化为酒精，就有了所谓的啤酒。啤酒自诞生以来，都是以大麦为主要原料。
原因有很多，比如便于发芽；生长条件并不苛刻，适应各种气候；价格低廉，用于酿酒成本不高；不是主粮，制成的酒类又别具风格等等。
说起主粮，历史上有无数次的禁酒令其实都是为了解决主粮不足的问题。以中国为例，当粮食欠产的时候，政府都会限制甚至禁止酿酒。国外同样如此，德国非常著名的《啤酒纯净法》很大一部分原因就是限制使用其他主粮农作物进行酿酒而诞生的，被后世解读为德国人的“严谨”也是醉了。