和水一样，麦芽对啤酒分类的影响也非常重要，甚至有过之而无不及。因为啤酒的颜色几乎完全取决于麦芽的颜色，所以只要将不同烘烤度的麦芽按照不同配比进行混合，理论上就能诞生无数种的啤酒。
在烘干麦芽技术成熟以前，酿造啤酒大部分来自琥珀色或棕色麦芽，酒体也都呈现琥珀色或者棕色。随着麦芽干燥方法的进步，淡色麦芽的产量大幅提升，一跃成为更便宜更可靠的替代产物，从而产生了大量的浅色啤酒。
比如大家熟悉的淡色爱尔，就可以用浅色的基础麦芽，加上些颜色稍深的水晶或者焦香麦芽酿造。以这个为基础，再加一些巧克力麦芽可能就是棕色爱尔，然后再加入一些烘烤的大麦就是世涛啤酒等等。
不止上述的方式，麦芽本身的种类也改变着啤酒分类，甚至对现在的啤酒市场有着巨大的影响。也许你听说过美国人统治精酿世界主要靠啤酒花，因为他们的麦芽不行。主要原因就是美国本地的六棱大麦与欧洲酿酒的二棱大麦的差距。
六棱大麦含有更多的蛋白质，导致需要添加玉米，大米等辅料帮助酿酒。这也诞生了现代意义上淡如水的工业啤酒，以及美国精酿啤酒界对啤酒花的追求和使用。